O grande biólogo Ernst Mayr costumava dividir a obra de Darwin em cinco teses.
1. Evolução propriamente dita: Esta é a tese de que o seres vivos não são fixos e modificam-se ao longo do tempo. Basicamente é a idéia de descendência com modificação.
2. A ancestralidade comum. A tese de que cada grupo de organismos descende de um ancestral comum, e que todos os grupos de organismos, sejam eles animais, plantas e microorganismos, possuem uma única origem.
3.A multiplicação/divergência das espécies. Esta tese explica a origem da biodiversidade e depende da natureza variacional da evolução e dos fenômenos de especiação e ramificação das linhagens.
4.Gradualismo. De acordo com esta tese a mudança evolutiva ocorre através da mudança gradual das populações e não por saltos repentinos em que novos indivíduos surgem representando um tipo inteiramente diferente.
5.A seleção natural. Alguns crêem que esta é a tese mais original de Darwin e Wallace (ainda que outros indivíduos tenham proposto, em publicações obscuras e contextos muito particulares, mecanismos semelhantes), pois oferece um mecanismo para compreendermos a evolução adaptativa.
Contudo, como disse antes, as duas primeiras são as teses realmente essenciais e a seleção natural é o princípio que melhor explica o processo de adaptação. Essas seriam as teses mais gerais e com maior profundidade, as demais constituiriam detalhes (alguns muito importantes e ainda muito pouco compreendidos) sobre como o processo se dá e sobre os detalhes da "árvore da vida".
